Un nouveau rapport met en garde contre l'utilisation de tuyaux en PVC dans les systèmes d'eau potable

Un rapport d'une coalition de groupes américains de défense de l'environnement a mis en garde contre les risques sanitaires du plastique PVC et a exhorté les responsables publics à ne pas utiliser ce matériau dans les conduites d'eau potable des communautés.

Le PVC est fabriqué à partir de chlorure de vinyle, la même matière dangereuse libérée lors du déraillement de train enflammé qui a déclenché une crise de santé publique et environnementale dans l'Est de la Palestine, dans l'Ohio. C'est également un cancérigène et un perturbateur endocrinien connu.

Pourtant, en raison de son coût relativement faible, le PVC – polychlorure de vinyle – est devenu une option populaire auprès des communautés pour remplacer les anciennes canalisations d’eau potable et, en particulier, les canalisations et conduites de service en plomb qui comportent leurs propres risques pour la santé publique. En 2021, l'administration Biden a alloué 15 milliards de dollars par l'intermédiaire du Fonds renouvelable de l'État pour l'eau potable de l'Agence américaine de protection de l'environnement aux communautés d'un océan à l'autre afin de remplacer les conduites de service en plomb.

Les contributeurs du rapport ont critiqué l'EPA pour n'avoir publié aucune directive sur les matériaux de tuyauterie à utiliser pour de tels projets.

"Dans les mois et les années à venir, ces nouveaux fonds fédéraux seront versés aux gouvernements des États et locaux, et il est regrettable que l'EPA ne fournisse aucune directive sur ce qui constitue un substitut sûr aux conduites de branchement en plomb", a déclaré Judith Enck, ancienne administrateur régional de l'EPA et président de Beyond Plastics, un groupe environnemental à but non lucratif basé au Bennington College, dans le Vermont.

Beyond Plastics a publié le rapport mardi avec deux autres groupes de défense de l'environnement à but non lucratif : Environmental Health Sciences et Plastic Pollution Coalition.

La porte-parole de l'EPA, Dominique Joseph, n'a pas répondu directement aux critiques, mais a confirmé que l'agence n'avait aucune exigence concernant les matériaux de plomberie, sauf qu'ils soient sans plomb. Elle a déclaré que l'EPA « soutient les normes d'essai indépendantes et tierces pour les matériaux de plomberie selon NSF/ANSI 61, qui a été incorporé dans de nombreux codes de plomberie nationaux et locaux.

NSF signifie National Sanitation Foundation et ANSI signifie American National Standards Institute.

Enck a déclaré que le rapport soulevait des inquiétudes légitimes quant aux conséquences sur la santé des produits chimiques contenus dans les tuyaux en PVC qui s'infiltraient dans l'eau potable. Au lieu du PVC ou du CPVC – polychlorure de vinyle chloré – a déclaré Enck, les communautés devraient utiliser des alternatives plus sûres comme l'acier inoxydable ou le cuivre, même si ces matériaux coûtent plus cher.

"Quand les gens disent que le plastique est bon marché, ils se trompent complètement", a déclaré Enck lors d'une conférence de presse virtuelle mardi. "Le prix est largement payé pendant des décennies par les coûts des soins de santé et l'argent des contribuables."

La Commission de sécurité des produits de consommation a interdit l'utilisation du chlorure de vinyle dans les aérosols en 1974, mais ce produit chimique est toujours utilisé dans d'autres produits et reste un composant clé des tuyaux en PVC.

Le marché mondial des tuyaux en PVC est en hausse, alimenté en partie par la demande croissante de tuyaux en PVC dans les projets d'eau, d'égouts et d'irrigation, selon plusieurs rapports sur les tendances du secteur.

Le PVC a été cité comme matériau préféré pour les projets d’infrastructures hydrauliques dans une enquête menée en 2021 auprès de plus de 200 entrepreneurs, ingénieurs et responsables municipaux par Accountability Information Management, une société d’études de marché. Les personnes interrogées ont déclaré qu'elles prévoyaient d'utiliser des tuyaux en PVC dans près de 65 % de tous les projets d'eau.

Mais toutes les collectivités ne se tournent pas vers le PVC.

Pour son projet de remplacement des conduites de service en plomb, la ville de Troy, dans l'État de New York, a opté pour le cuivre, a déclaré Frank Sainato, directeur adjoint de l'information publique de Troy.

"Nous utilisons uniquement du cuivre, car le cuivre a fait ses preuves", a-t-il déclaré. "Cela coûte peut-être plus cher, mais la sécurité publique vaut toujours la dépense supplémentaire."

Sainato a déclaré que la ville espérait inaugurer les travaux cette année.

Rochester, dans l'État de New York, à seulement trois heures à l'ouest, a également évité le PVC pour son programme de remplacement des conduites de branchement en plomb, a déclaré la directrice de l'information publique, Barbara Pierce.

"La ville de Rochester n'utilise pas de PVC ou de CPVC pour le matériel de distribution d'eau, mais utilise plutôt des tuyaux en cuivre et en polyéthylène réticulé, qui ne contiennent ni chlorure de polyvinyle ni chlorure de vinyle", a déclaré Pierce dans un e-mail à USA TODAY.